Laser-aangedreven helikopter hangt urenlang in de lucht

Onbemande luchtvaartuigen ofwel 'drone' genoemd zijn luchtvaartuigen die zonder piloot aan boord kunnen vliegen. Vaak worden deze toestellen van op afstand bestuurd maar ook bestaan er volledig autonome toestellen die volgens een geprogrammeerde opdracht handelen. Deze toestellen worden hoofdzakelijk toegepast voor militaire doeleinden. Dit omdat deze luchtvaartuigen dan missie's kunnen uitvoeren, waarmee bepaalde risico's gepaard gaan, zonder daarbij mensenlevens te riskeren.


Maar de mogelijkheden van onbemande luchtvaartuigen worden grotendeels bepaald door de energiebron. Er worden momenteel heel veel verschillende technologieën toegepast zodat ze langer in de lucht zouden kunnen blijven. Zo bestaat er een drone die eigenlijk een vliegend zonnepaneel is en in theorie kan deze tot vijf jaren aan één stuk in de lucht blijven. Maar onlangs heeft een bedrijf uit Seattle, LaserMotive een nieuwe technologie bedacht, namelijk om met een laser een drone van energie te voorzien.

Bij LaserMotive zijn ze gespecialiseerd in omzetting van de energie in een laserstraal in mechanische energie. Vorige hebben ze een prijs gewonnen van NASA van $900.000 voor het ontwerp van een robot die meer dan 900 meter omhoog klom langs een kabel die onderaan een helikopter hing. Ook deze robot maakte gebruik van een laser als energiebron. Nu hebben de onderzoekers bij LaserMotive aangetoond met hun nieuw prototype dat het mogelijk is om deze technologie te gebruiken het opladen van de batterijen van onbemande luchtvaartuigen. Deze toestellen kunnen dus veel langer in de lucht blijven door deze toestellen en hoeven niet meer te landen voor het opladen van de batterijen. De tijdsduur van de missie's voor deze drone's wordt nu nog enkel beperkt door de levensduur van de motoren van het toestel.

Bij het prototype werd er een laser gebruikt die een bijna infrarode straal heeft van 7 cm groot is. Deze laserstraal volgt het luchtvaartuig volledig automatisch zodat hij er steeds op straalt wanneer het door de lucht vliegt. Er hangen fotovoltaïsche cellen aan de helikopter die de energie van de laserstraal omzetten in elektrische energie. Deze fotovoltaïsche cellen zijn wel aangepast zodat ze elektriciteit kunnen opwekken wanneer ze bestraald worden met het infrarode licht van de laser. Tijdens de demonstratie begaf het prototype het na 6 uren door de lucht te vliegen doordat de motoren tegen dan versleten waren. Indien men nog verder werkt aan deze motoren zodat ze langer meegaan dan kunnen dergelijke vliegtuigen dagen tot zelfs weken in de lucht blijven en zelfs nog langer zolang de laserstraal blijft het vliegtuig van energie voorzien. De laser kan op een verplaatsbaar platform gemonteerd worden zodat deze overal kunnen ingezet worden.

via [popsci]