Boeing onthult vliegtuig aangedreven door waterstof

De Amerikaanse vliegtuig-fabrikant Boeing stelde een paar dagen terug een nieuw onbemand (spionage) vliegtuig voor dat gebruik maakt van vloeibaar waterstofgas als brandstof. Het vliegtuig kreeg de naam Phantom Eye en is uniek in zijn soort aangezien dit het allereerste vliegtuig dat waterstofgas gebruikt als brandstof. Hierdoor is het waarschijnlijk ook meteen het groenste vliegtuig op de aarde. Het demonstratie-toestel kan 4 dagen in de lucht blijven op een hoogte van ongeveer 20.000 meter.


Het heeft een spanwijdte van 45 meter en een 2-liter, 4-cilinder motor die een vermogen kan leveren van 150 pk. Hiermee haalt het een topsnelheid van 277 kilometer per uur. En het kan een vracht vervoeren tot een gewicht van 907 kilogram. De motor die gebruikt wordt, werd ontwikkeld door Ford. Deze motoren werken volgens ongeveer hetzelfde principe als een traditionele verbrandingsmotor. Maar het enige restproduct dat achteraf overblijft is waterdamp.

Waterstof als energiedrager heeft 2 grote voordelen, namelijk ten eerst dat er geen CO2 uitgestoten wordt. Ten tweede is waterstofgas als energiedrager onuitputtelijk doordat het geproduceerd kan worden van water. Maar waterstof is een energiedrager en geen energiebron zoals benzine of diesel. Dit wil dus zeggen dat de energie er eerst ingestopt moet worden. Een voordeel is dat bij 'het erin stoppen van energie' er gebruik kan gemaakt worden van verschillende zowel hernieuwbare als niet-hernieuwbare energiebronnen. Waterstofgas wordt momenteel in het algemeen geproduceerd door het reformen van aardgas. Dit proces verloopt met een rendement van 80%. Een andere manier om waterstofgas te produceren is gebruik makend van elektriciteit aan de hand van het elektrolyseproces van water. Dit proces verloopt met een rendement van 50%. Dus moeten we er wel bij zeggen dat waterstofgas enkel een duurzame brandstof is indien de elektriciteit voor het elektrolyseproces opgewekt wordt op een duurzame (of liefst op een hernieuwbare) manier opgewekt wordt.

De Phantom Eye is de aller eerste in zijn soort en hiermee opent een volledig nieuwe markt in het verzamelen van data en informatie. Het gaat hier dan vooral over de meest vernieuwende element, namelijk het propulsie-systeem. Die werd in de afgelopen 5 jaar ontwikkeld, gebruikmakend van 'Rapid Prototyping'. Bij het proces van rapid prototyping gaat men uit van virtuele computer informatie, verkregen via het CAD proces, die vertaald wordt in een fysiek product. Het proces zelf maakt dan meestal ook deel uit van het CAD-CAM-proces. Deze methode van ontwerpen en ontwikkelen zorgt dat alles veel sneller verloopt ten opzichte van het proces met de 'oudere' methodes.

Later deze zomer wordt het prototype naar NASA's Dryden Flight Research Center gebracht in Californië waar het de hele reeks grond- en taxi-testen zal ondergaan als voorbereiding op de eerste testvlucht. De eerste testvlucht zal plaats vinden in het begin van 2011 en zal 'slechts' 4 tot 8 uren duren. Daarna gaat men over naar langere testvluchten. Het volledige propulsie-systeem onderging al reeds vele uitgebreide testen, zo draaide het al 80 uren lang in een hoogte kamer. Hiermee toonden ze aan dat het systeem wel degelijk geschikt is voor onbemande luchtvaart op grote hoogtes.

Dit is het resultaat van een samenwerking van Boeing met Ball Aerospace, Aurora Flight Sciences, Ford Motor Co. en MAHLE Powertrain

via [boeing]